Qu'est-ce que charon (lune) ?

Charon est la plus grande lune de Pluton, la planète naine située à la périphérie de notre système solaire. Découverte en 1978 par l'astronome américain James Christy, elle a été officiellement nommée Charon en référence à la mythologie grecque. Dans la mythologie, Charon est le passeur des âmes qui transporte les défunts à travers la rivière Styx jusqu'au royaume des morts.

Charon orbite autour de Pluton à une distance relativement proche, ce qui en fait le corps le plus proche de Pluton. Cependant, Charon est proportionnellement plus petite par rapport à Pluton que la Lune par rapport à la Terre. En fait, Charon représente environ un huitième du diamètre de Pluton, ce qui en fait une lune plutôt massive par rapport à la planète naine qu'elle accompagne.

Charon possède une surface principalement composée de glace d'eau, avec des caractéristiques géologiques intéressantes. On peut y trouver des cratères d'impact, des vallées et des gorges profondes. Sa surface est également plus sombre que celle de Pluton.

Une particularité intéressante de Charon est la présence d'une grande fracture à sa surface, appelée "canyon de Djanggawul". Cette fracture s'étend sur plus de la moitié de son équateur et est plus longue et profonde que le Grand Canyon terrestre. Elle témoigne des forces géologiques qui ont façonné Charon au cours de son histoire.

Charon et Pluton sont souvent considérés comme un "système binaire", car leur centre de masse commun est situé à l'extérieur de Pluton. Cela signifie que Charon et Pluton orbient autour d'un point situé entre les deux, créant un équilibre gravitationnel unique.

La sonde spatiale New Horizons, lancée par la NASA en 2006, a survolé Pluton et Charon en 2015, fournissant les premières images détaillées de ces objets célestes. Les données recueillies par New Horizons ont permis aux scientifiques de mieux comprendre la composition, la géologie et l'histoire de Charon. Cela a également suscité de nouvelles questions sur l'origine et l'évolution de cette lune fascinante.